在民间信仰中，“城隍”似乎是一个比较重要的祭拜对象，几乎在哪都能看见城隍庙。那么城隍到底是谁？为什么人们会热衷于修建城隍庙来祭拜城隍？

关于城隍崇拜的起源，有的认为可追溯到周朝，是除夕要祭祀八个神之一——水庸。据礼记所载，古代天子祭祀“八蜡”中的“水庸”，解释为“水者隍也，庸者城也”，所以一般把周朝当作祭祀城隍之始（但是此时祭拜城隍是由天子完成，与后来的民间信仰是不一样的）。“城隍”二字的本意就是城墙，“城隍爷”指的就是守护城池的神。

从汉朝开始，各地人民就尊封已死功臣名将或英雄豪杰为城隍，其中就有纪信、霍光等等等等。民间信仰中城隍爷是由死去的名人或者对民众有功劳者担任的，很多是公正无私的清官廉吏，也有任期制以及眷属之说。由于城隍爷是一种类似“官职”的存在，并非某人的独称，这也给民间创造个他们去尊崇本地伟大的具体英雄的机会，每个信徒认知的城隍爷都有可能是不同人，故一个地方的城隍爷不一定只有一人，比如上海城隍庙就奉祀了三位城隍爷；有时好几个地方奉祀同一人为城隍爷。

到唐朝开始，各地就广建城隍庙，也出现求晴祈雨、招福避祸、禳灾诸事的祭城隍文，甚至连韩愈、李商隐、杜牧这样的大诗人也都写过祭城隍文。

到明朝，忽然更加重视城隍庙（下篇详写）。直到现在，还是能在很多地方看到城隍庙。